为了应对压力或危险刺激，脊髓中的神经细胞会激活不自主的自主反射，通常被称为“战斗或逃跑”反应。

这些保护性反应会导致血压变化，并向血液中释放压力激素。通常，这些反应持续时间短且易于控制，但在脊髓受伤后，这种情况会发生变化。

《科学转化医学》杂志发表的一项首创研究确定了一个可用药的细胞靶点，如果控制得当，可以预防或减轻自主神经功能障碍，改善脊髓损伤患者的生活质量。

“我们发现，脊髓损伤后过度的、危及生命的自主神经反射与脊髓神经纤维的异常生长和重新布线有关。一种称为小胶质细胞的特定细胞类型控制着这种异常生长和重新布线，”通讯作者、俄亥俄州立大学韦克斯纳医学中心和医学院神经科学系教授兼系主任Phillip Popovich 博士说。

“利用实验工具消耗小胶质细胞，我们发现可以防止神经异常生长，并预防脊髓损伤后的自主神经并发症，”波波维奇说，他也是俄亥俄州立大学贝尔福德脊髓损伤中心的执行主任。

这项研究使用了脊髓损伤小鼠模型。不过，俄亥俄州立大学行为医学研究所成员波波维奇表示，其他动物和脊髓损伤患者也会出现异常且可能危及生命的自主神经反射。

自主神经功能障碍或“自主神经功能紊乱”是脊髓损伤患者的主要问题。

对于脊髓损伤的人和动物来说，通常无害的刺激，例如膀胱充盈，可能会抑制人体的免疫系统并导致血压不受控制的变化。

这会导致危及生命的并发症，包括心脏病发作、中风、代谢疾病和肺炎等严重感染。

目前尚无预防自主神经功能紊乱的治疗方法。

“我们认为这是一个重大发现，”第一作者 Faith Brennan 博士说，她在俄亥俄州立大学开始了这项研究，现在是安大略省金斯顿皇后大学的神经科学研究员。“虽然这是脊髓损伤的一个众所周知的后果，但研究主要集中在损伤如何影响控制自主神经功能的神经元。”

改善自主神经功能是脊髓损伤患者的首要任务。波波维奇说，限制脊髓损伤后自主神经功能障碍的影响将大大提高生活质量和预期寿命。

该研究的下一步将集中于识别控制小胶质细胞的特定神经元衍生信号，从而使它们重塑脊髓自主神经回路。

“确定这些机制可能有助于设计出新的、高度特异性的疗法来治疗脊髓损伤后的自主神经功能障碍。它还可能有助于治疗自主神经功能障碍引起的其他神经系统并发症，包括多发性硬化症、阿尔茨海默病、帕金森病、中风和创伤性脑损伤，”波波维奇说。

这项研究得到了国立卫生研究院、雷·W·波普尔顿基金会、克雷格·H·尼尔森基金会和生命之翼脊柱研究基金会的支持。