爱尔兰科克大学(UCC)的古生物学家发现，一些长有羽毛的恐龙拥有与当今爬行动物一样的鳞状皮肤，从而为从鳞片到羽毛的进化过渡提供了新的见解。

研究人员研究了白垩纪早期(1.35亿至1.2亿年前)的长有羽毛的鹦鹉嘴龙新标本，当时恐龙正在进化成鸟类。这项研究首次表明，鹦鹉嘴龙在没有羽毛的区域拥有类似爬行动物的皮肤。

该项研究今日发表在《自然通讯》杂志上，由加州大学古生物学家杨子晓博士和加州大学生物、地球与环境科学学院的玛丽亚麦克纳马拉教授领导，他们与南京大学(中国)的科学家合作。

研究小组利用紫外线(UV)光来识别保存下来的皮肤斑块，这些斑块在自然光下是看不见的。进一步利用X射线和透视 光对化石皮肤进行研究，发现了保存下来的细胞结构的惊人细节。

杨医生说道：

“这块化石确实是一块隐藏的宝石。这块化石皮肤肉眼无法看见，2021年标本捐赠给南京大学时，它仍然隐藏着。只有在紫外线下，皮肤才能清晰可见，散发出引人注目的橙电影 光芒。

“真正令人惊讶的是化石皮肤的化学性质。它由二氧化硅组成——与玻璃相同。这种保存方式在脊椎动物化石中从未发现过。可能还有更多隐藏软组织的化石等待发现。”

然而，这一发现最令人兴奋的方面是它告诉我们恐龙羽毛的进化过程。这项研究的资深作者麦克纳马拉教授说：

“羽毛从爬行动物鳞片进化而来，是脊椎动物进化史上最深刻却又最不为人所知的事件之一。虽然已经研究了大量羽毛化石，但皮肤化石却少得多。

“我们的发现表明，柔软的鸟类皮肤最初只在身体长有羽毛的区域发育，而其余皮肤仍是鳞状的，就像现代爬行动物一样。这种分区发育可能保留了皮肤的基本功能，例如防止擦伤、脱水和寄生虫。因此，第一只尝试长羽毛的恐龙得以存活下来，并将羽毛基因传给后代。”