缓步动物是一种体长在 0.2 毫米至 1.1 毫米之间的微型无脊椎动物。它们是节肢动物(蜘蛛、昆虫、甲壳类动物)的近亲，可以在各种各样的环境中生存。然而，人们对它们的了解却很少。

世纪描述了许多物种，当时人们认为很少有特征可以区分物种，而且今天用来比较一个或多个基因的分子工具还不存在。

为此，在《林奈学会动物学杂志》上发表的一项研究中，巴西坎皮纳斯州立大学(UNICAMP)的研究人员强调忽略新热带地区缓步动物的历史记录的重要性，因为对缓步动物分布模式的分析表明，它们可能是被错误识别的。

“许多物种最初是在北半球被描述的，人们认为它们是世界性的，也就是说它们可以在任何地方生活。因此，每当研究人员在这里发现类似的物种时，他们就会断定它与之前描述的物种相同，”文章第一作者、生物学研究所 (IB-UNICAMP) 硕士候选人 Pedro Danel de Souza Ugarte 说。

在文章中，科学家建议忽略中美洲和南美洲已知的大量缓步动物记录，只考虑最近描述的缓步动物，因为现在物种的区分是基于多种特征以及分子数据。他们认为，尽管排除了大量物种，但该地区的缓步动物多样性可能比以前认为的要大得多。

“多样性可能非常巨大，但由于缺乏样本，目前集中在少数几个国家。几项 20 世纪的研究很重要，但可能并不代表实际的物种丰富度，”本文最后一位作者 André Rinaldo Senna Garraffoni 说道。他是 IB-UNICAMP 的教授。

Garraffoni 补充说，缓步动物物种可能非常相似，过去仅根据一些形态结构进行区分。研究人员现在使用分子分析并比较许多生理特征来描述新物种。

大多数缓步动物生活在海洋和淡水环境中，但许多物种是淡水陆生动物，具有潮湿或季节性洪水泛滥的陆地栖息地，例如池塘、地衣、苔藓和储水植物。