看牙医可能不是每个人最喜欢做的事情，但最近的研究结果为优先考虑牙科检查提供了新的理由。越来越多的证据表明，口腔健康状况不佳(尤其是牙龈疾病)与阿尔茨海默病和其他痴呆症的较高风险有关。轻度牙龈疾病(牙龈炎)是指牙菌斑和细菌在牙齿上积聚并引起感染。一种更严重的疾病称为牙周炎，它可能涉及慢性炎症，损害牙龈和固定牙齿的骨骼。

例如，2023 年 9 月在《神经病学》杂志上发表的一项来自日本的研究发现，牙周炎和牙齿脱落与海马体体积缩小有关，海马体是大脑中与记忆有关的部分。为了测量口腔健康状况，研究人员清点了每位参与者的牙齿，并检查他们的牙龈是否有牙周炎的迹象。年龄在 55 岁或以上的参与者在参加研究时均未出现认知能力下降的迹象。每个人至少间隔四年接受两次 MRI 脑部扫描，以检测海马体积是否减少。

研究人员发现，患有轻度牙周炎的受试者牙齿较少，左侧海马萎缩速度较快，而患有严重牙周炎的受试者，牙齿较多，左侧海马萎缩速度较快。换句话说，仅仅保持牙齿是不够的。研究作者、日本仙台东北大学牙科研究生院副教授 Satoshi Yamaguchi 博士说，关键是口腔没有牙周病。他补充说，用合适的假牙替换缺失的牙齿有助于维持咀嚼功能，这不仅对良好的营养很重要，而且对大脑健康也很重要。

耶鲁大学的研究人员同样发现，通过核磁共振扫描测量，口腔健康状况不佳的各种指标与大脑健康之间存在关联。他们分析了参与英国生物银行研究项目的 40,000 多名成年人的数据。参与者接受了 105 种基因变异的筛查，这些变异已知会使人们在以后的生活中容易出现蛀牙、牙齿脱落和需要假牙。他们还对大脑进行了核磁共振扫描，检查白质高信号，这是大脑白质受损的迹象。白质病变被视为认知能力下降以及步态和平衡功能障碍的可能迹象，并且可能与患脑血管疾病(包括中风)的风险增加有关。研究人员还寻找大脑微观结构的变化。

去年二月，研究人员在美国中风协会国际中风会议上展示了他们的研究结果，报告称，那些遗传上口腔健康状况不佳的人，白质高信号和微结构损伤的风险更高，这都是大脑健康状况下降的迹象。作者将于 2024 年初在神经病学期刊上发表更详细的研究结果。

“确切的链接尚不清楚。我们拥有的只是假设，”该研究的合著者、康涅狄格州纽黑文耶鲁大学医学院神经病学博士后 Cyprien Rivier 医学博士、理学硕士说道。一种理论认为，牙龈疾病的炎症特征“导致整个身体释放炎症因子”，包括大脑。另一种理论认为，口腔健康状况不佳可能会让口腔中的细菌进入血液。里维尔博士说，一旦到达那里，细菌及其素可能会破坏血脑屏障，导致大脑炎症加剧。

科学家们一致认为，需要更多的研究来证明口腔健康和大脑健康之间的因果关系，包括临床试验证明口腔健康的改善可以显着改善大脑健康指标或降低痴呆和中风的风险，博士说里维尔说。尽管牙周病经常发生在中年，但是否存在口腔健康状况不佳可能影响大脑的关键时期的问题也尚不清楚。

“我们想知道不良的口腔健康可能如何影响痴呆症的发病，”纽约大学全球健康教授、老龄化孵化器联席主任吴贝博士说，他正在为一项研究寻求资金，以找出潜在的影响因素。口腔健康影响大脑健康的机制和途径。