调节性 T 淋巴细胞是负责调节免疫系统的细胞，在许多情况下具有再生功能，包括髓磷脂恢复。为了确定这些细胞的功能是否随着年龄的增长而受损，阿利坎特健康与生物医学研究所 (ISABIAL) 和神经科学研究所(IN) 的联合中心Miguel Servet 研究员Alerie Guzmán de la Fuente 进行了研究。埃尔切的米格尔·埃尔南德斯大学 (UMH) 和西班牙国家研究委员会 (IC) 与贝尔法斯特女王大学(英国)的研究员丹尼斯·菲茨杰拉德共同领导了一项研究，表明尽管调节性 T 淋巴细胞数量随着年龄的增长而增加，它们促进少突胶质祖干细胞(OPC)形成新细胞来替代丢失的髓磷脂的能力降低。

髓磷脂是存在于神经系统中的一层保护层，围绕着神经纤维，允许神经元之间快速、适当的沟通：“它类似于覆盖电缆中铜的塑料，”古兹曼·德拉富恩特解释说，她指出与衰老或神经退行性疾病(例如多发性硬化症)相关的髓鞘质损失会对神经功能产生严重后果。在这项发表在《自然通讯》杂志上的研究中，研究人员将研究重点放在衰老这一限制髓磷脂再生的关键风险因素如何影响大脑和脊髓中调节性 T 细胞的再生功能。

为了进行这项研究，研究人员使用 19 至 23 个月大的小鼠作为动物模型，这与人类大约 65 至 70 岁的年龄相似。专家们发现，调节性 T 淋巴细胞的存在随着年龄的增长而增加，然而，它们失去了增强 OPC 转化为新少突胶质细胞的能力，而新少突胶质细胞在受损时可再生髓磷脂。

在年轻环境中可逆

研究人员想要弄清楚这种调节性 T 细胞功能的丧失是否是完全不可逆转的。为此，他们在年轻小鼠中进行了多项实验，用年老的调节性 T 淋巴细胞替换了年轻的调节性 T 淋巴细胞，并验证了在年幼的动物中，年轻和年老的细胞具有相同的增强髓磷脂再生的能力。

来自神经科学研究所、ISABIAL Francisco Javier Rodríguez Baena 和 Sonia Cabeza Fernández 的研究人员以及来自剑桥大学(英国)、Altos Laboratories(英国)和丹麦南丹斯克大学的研究人员非常积极，因为他们认为功能丧失可能是可逆的。

学习新步骤

Alerie Guzmán de la Fuente 说：“调节性 T 淋巴细胞非常复杂，因为它们调节免疫系统，在患者体内，消除它们并将其替换为年轻细胞是不可行的。”她解释说，这导致团队深入研究了年轻和老年调节性 T 细胞之间存在差异。研究人员澄清说，我们的目标是确定与调节性 T 细胞衰老相关的髓磷脂修复失败的一些机制，从而以更具体的方式对其进行调节。

结合转录组分析等一系列技术，研究人员检测到了参与这一过程的两种新分子：整合素α2(ITGA2)和黑色素瘤细胞粘附分子(MCAM)。他们证实，这两种分子不仅随着调节性 T 淋巴细胞的衰老而减少，而且还参与这些淋巴细胞与再生髓鞘质的干细胞(OPC)之间的相互作用。

这一发现开辟了新的研究途径，以确定 ITGA2 和 MCAM 分子是否具有作为治疗靶点的潜力。未来的研究需要确定操纵这些蛋白质是否可以增加老年多发性硬化症患者的髓磷脂再生。

这项工作得到了 Wellcome Trust(英国)、英国研究与创新 (UKRI) 的生物技术和生物科学研究委员会 (BBSRC)、欧洲多发性硬化症治疗和研究委员会 (ECTRIMS)、Miguel 的资助。来自西班牙卡洛斯三世健康研究所、西班牙国家研究机构 Plan Generación de Conocimiento 2021 赠款、Leverhulme Trust、Generalitat Valenciana 和经济部(北爱尔兰)的 Servet 奖学金。